La Korean Friendship Bell (우정의 종, Ujeong-ui Jong) è una campana di bronzo di 17 tonnellate e 3,63 metri di altezza, donata dalla Corea del Sud agli Stati Uniti il 3 ottobre 1976 per celebrare il Bicentenario dell’indipendenza americana e onorare i veterani della Guerra di Corea. Si trova ad Angel’s Gate Park, San Pedro (Los Angeles, California), affacciata sull’oceano Pacifico, ed è dichiarata Los Angeles Historic-Cultural Monument N. 187.

È una delle più belle storie di soft power coreano: una campana monumentale che racconta cinquant’anni di amicizia tra due paesi, in un punto del mondo dove la Corea del Sud ha voluto piantare un segnale che fosse insieme arte, diplomazia e memoria. Ti raccontiamo come è nata, cosa significano i simboli scolpiti sul bronzo e perché vale la pena salire fin là se passi da Los Angeles.

La storia: come nasce un simbolo di amicizia

Il dono del 1976: tre motivi, una campana

Il governo della Repubblica di Corea donò la campana agli Stati Uniti nel 1976 per tre ragioni precise: celebrare il Bicentenario dell’indipendenza americana, onorare i veterani della Guerra di Corea (1950–1953) e consolidare l’amicizia tradizionale tra i due paesi. Il progetto fu coordinato dall’attore coreano-americano Philip Ahn, una delle figure più importanti della prima diaspora coreana a Hollywood.

La crepa che cambiò la data: dal 4 luglio al 3 ottobre

La campana avrebbe dovuto essere inaugurata il 4 luglio 1976, in tempo per il Bicentenario. Ma le cose andarono diversamente: la prima fusione si crepò, e tutto il processo dovette ricominciare da capo. La seconda fusione fu completata a giugno 1976, ma non c’era più tempo per attraversare il Pacifico. Così il primo rintocco avvenne a Busan, in Corea del Sud, prima dell’imbarco. La campana fu poi dedicata ufficialmente a Los Angeles il 3 ottobre 1976, una data che oggi pochi conoscono ma che racconta tutta la pazienza dietro a un’opera d’arte.

Monumento storico di Los Angeles dal 1978

Il 3 maggio 1978, appena due anni dopo l’inaugurazione, la città di Los Angeles dichiarò la Korean Friendship Bell Los Angeles Historic-Cultural Monument N. 187. Nel 2013 il governo coreano ha finanziato un restauro completo da oltre 300.000 dollari, affidato a maestri campanari arrivati appositamente dalla Corea: ogni dettaglio del bronzo è stato pulito e protetto per garantire altri decenni di vita al monumento.

L’Emille Bell: l’antica campana che ne è il modello

La Korean Friendship Bell è modellata sulla Divine Bell of King Seongdeok the Great, conosciuta in Corea anche come Emille Bell (에밀레종), una delle campane storiche più importanti dell’Asia orientale. L’originale fu fusa nel 771 d.C. durante la dinastia Silla unificato (통일 신라), per il tempio Bongdeok. È stata dichiarata Tesoro Nazionale della Corea n. 29 nel 1962, ed è oggi conservata al Museo Nazionale di Gyeongju, l’antica capitale di Silla.

L’Emille Bell è la più grande campana mai fusa nella storia coreana (oltre 18 tonnellate), e la sua leggenda è commovente: il nome Emille deriverebbe dal grido di un bambino sacrificato durante la fusione per ottenere il suono perfetto. È una leggenda controversa, probabilmente nata in epoche successive, ma racconta bene quanto questa campana sia carica di significato spirituale per la cultura coreana. Insieme alla sua “sorella californiana” è anche tra le più grandi campane del mondo.

Il padiglione: la “Belfry of Friendship”

La campana è ospitata in un padiglione tradizionale coreano in pietra, chiamato ufficialmente “Belfry of Friendship”, costruito in dieci mesi da trenta artigiani arrivati appositamente dalla Corea del Sud. Il padiglione ha il caratteristico tetto blu in tegole tipiche dell’architettura tradizionale coreana, decorato secondo il pattern dancheong: una vera lezione di artigianato che, nel sole californiano, sembra teletrasportata da un palazzo reale di Seoul.

Una nota culturale: il padiglione non è una hanok (한옥, la casa residenziale coreana), ma un esempio di jeongja (정자, padiglione cerimoniale aperto). È lo stesso tipo di struttura che si trova nei giardini reali coreani e nei templi buddisti: progettata per accogliere oggetti rituali, non per essere abitata.

Soft power coreano ante litteram

Oggi parliamo di Hallyu (한류, la “Korean Wave”) al passato e al presente: K-pop, K-drama, K-beauty, BTS, Squid Game, i film di Bong Joon-ho. Ma il soft power coreano ha radici ben più antiche dei social. La Korean Friendship Bell ne è una delle dimostrazioni più eleganti.

Quando fu donata nel 1976, la Corea del Sud era ancora un paese in ricostruzione economica. Il PIL pro capite era meno di un decimo di quello attuale, e “Corea” nell’immaginario occidentale significava ancora soprattutto “guerra”. Donare una campana monumentale — grande, costosa, profondamente coreana nei materiali, nella tecnica e nei simboli — è stato un gesto culturale prima ancora che diplomatico. Un modo di dire: siamo qui, abbiamo millenni di storia, e vogliamo farne dono.

Cinquant’anni dopo, quel gesto continua a parlare. Ogni volta che la campana risuona sul Pacifico, lo fa anche per i milioni di persone che oggi amano la cultura coreana attraverso vie completamente nuove — spesso senza sapere che il primo “ambasciatore” della Corea a Los Angeles non era un idolo K-pop, ma 17 tonnellate di bronzo donate quasi mezzo secolo fa.